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寄生植物要依賴宿主體內的養分存活，幾乎存在于世界上所有的生物群落中。菟絲子是一種常見的寄生植物，我們在野外經常會看到這種黃色的絲狀爬藤纏繞于各種植物之上。美國一項研究顯示，就是這種看似不起眼的寄生植物，卻有著驚人的“盜竊”本領，它不僅會吸取宿主體內的養分，還能夠偷取遺傳物質，并利用被盜基因來進一步提高自己吸取營養物質的能力。

遺傳物質從一種生物體基因組進入到另一種生物體基因組，被稱作水平基因轉移，是一種重要的基因交流形式。這種現象在微生物中很常見，是細菌獲得抗生素抗性的主要途徑。但在復雜生物體中，水平基因轉移并不常見，而功能性基因水平轉移的例子更是稀少。

在該項研究中，賓夕法尼亞州立大學和弗吉尼亞理工大學研究人員組成的研究小組，在多個種屬菟絲子的基因組中共找到了108個從宿主身上竊取的基因。他們發現，這些基因并非無用，而是會幫助菟絲子形成更好的吸收結構、防御反應和氨基酸代謝功能。一個被盜基因甚至還產生了微小RNA，被送回宿主體內，在沉默宿主防御基因的過程中發揮作用。

研究人員還發現，在這108個基因中，有18個基因出現在所有菟絲子種屬中，表明這些基因最初是由菟絲子的祖先盜取后遺傳到各現代種屬中的。這表明，在菟絲子早期進化過程中就存在水平基因轉移現象。研究人員稱，這是他們首次找到證據證明，在寄生植物早期進化過程中存在水平基因轉移現象。

研究人員表示，關于水平基因轉移，有許多問題需要研究，如這種現象在寄生植物中是否廣泛存在，基因轉移是單向的還是雙向的，非寄生植物間是否會存在水平基因轉移等等。目前，他們正在研究遺傳物質是如何從宿主體內轉移到寄生體內的。(記者劉海英)

關鍵詞： 菟絲子 遺傳物質